Weston McKennie, Tuan ‘Lakukan Segalanya,’ kembali dari ambang Juventus dan membintangi sekali lagi

Weston McKennie berada di Kelas 5 di Juventus dan, didorong oleh “haters,” setelah diminta pergi, dia kembali berkembang. Dia merasa nyaman di Italia, “hanya bersantai, bermain sepak bola, menjalani kehidupan,” katanya setelah sesi latihan baru-baru ini. Dalam beberapa hal, sebagai pemain non-kiper terlama kedua di Juve, pemain Amerika berusia 26 tahun ini telah menjadi pemain tetap di klub paling juara Serie A.

Jadi, saya bertanya kepadanya: Apakah Anda merasa seperti seorang veteran?

“Um. Ehhh,” McKennie memulai. “Aku tidak tahu.” Lalu dia tertawa. “Tentu saja,” katanya sambil tersenyum nakal, “Anda tidak merasa seperti seorang veteran setelah setiap musim panas, kembali dan harus membuktikan diri lagi.”

McKennie telah membuktikan dirinya, atau setidaknya mencoba, sejak dia tiba di Turin satu hari sebelum ulang tahunnya yang ke-22. Dia ingat para kritikus; “Mereka mengatakan kepada saya bahwa Juve terlalu besar untuk saya, dan saya tidak akan pernah bermain,” katanya baru-baru ini. Kenyataannya, klub itu tidak terlalu besar; dia memang bermain; tapi kemudian dia pergi ke Inggris dengan status pinjaman selama lima bulan, dan ketika dia kembali ke Italia pada tahun 2023, dia tidak memiliki loker. Dia kehilangan nomor punggung dan tempat parkirnya. Dia terpaksa berganti pakaian di ruang ganti terpisah bersama anak-anak akademi – dan hampir terpaksa mencari klub baru.

Dia membalasnya dengan musim terbaik dalam karirnya. Juventus membalasnya dengan mengasingkannya lagi. Musim panas lalu, “Saya masih bisa menggunakan ruang ganti, dan punya tempat parkir,” kata McKennie sambil tertawa. Namun dia berlatih pada sore hari, terpisah dari sebagian besar anggota skuad, bersama beberapa pemain lain yang coba diturunkan oleh Juve.

“Itu sulit,” kata McKennie, sekarang dengan nada yang sungguh-sungguh. “Sangat sulit, untuk bersikap adil.”

“Tetapi,” dia dengan cepat menambahkan, “tidak ada hal yang belum pernah saya hadapi sebelumnya.”

Jadi, ketika rumor transfer beredar, pemain asal Texas yang suka bersenang-senang itu menundukkan kepalanya dan berhasil. Dia mendapat tempat dalam rencana pelatih baru Thiago Motta. Dia masuk ke lineup awal. Sejak mencetak gol pertamanya sebagai starter, melawan PSV di Liga Champions, dia jarang tertinggal.

Dan dia jarang pergi karena Motta, hanya beberapa bulan setelah membuangnya, kini mempercayai McKennie untuk bermain hampir di mana saja. Dia telah menjadi bek kanan, bek sayap dan bek kiri. Di lini tengah, ia menjadi penyerang yang berkeliaran, bek yang andal, dan keduanya secara bersamaan. “Weston bisa melakukan segalanya,” kata Motta setelah kemenangan Liga Champions atas Manchester City pada bulan Desember. “Sungguh suatu keberuntungan memiliki pemain dengan kualitas seperti ini.”

Bagi seorang yang menggambarkan dirinya sebagai “seorang gelandang di hati,” tentu saja, ini juga merupakan “pedang bermata dua,” jelas McKennie. “Jelas saya ingin sekali bisa (bermain setiap pekan) di lini tengah.” Tapi bermain di tempat lain berarti tidak bermain sama sekali.

Jadi, dia sudah mulai menerima, atau setidaknya menerima, peran utilitas. “Lebih dari itu saya harus menerimanya,” katanya. Dia belum tentu melakukannya ingin tapi dia juga tahu bahwa apa yang dikatakan teman-temannya sambil bercanda adalah benar: “Bung, Anda hanya melakukannya pada diri Anda sendiri — karena Anda bermain di semua posisi ini, dan Anda tampil bagus.”

Bagaimana McKennie memenangkan kembali Juventus dan pelatihnya

Alternatifnya, pada musim panas 2023 atau 2024, McKennie harus menerima bahwa dia akan menjadi korban dari bisnis sepak bola yang kejam. Dia berbicara dengan Motta tak lama setelah pelatih Italia kelahiran Brasil itu mengambil alih pekerjaan di Juve pada bulan Juni; McKennie terikat kontrak hingga tahun 2025, namun “Saya diberitahu bahwa saya bukan bagian dari proyek ini, dan diberitahu bahwa saya akan berlatih sendiri jika saya memutuskan untuk bertahan,” katanya.

“Tentu saja,” kenang McKennie, “Saya sedikit kesal, karena tidak ada gunanya mendengar bahwa Anda tidak diinginkan.” Dalam retrospeksi, ia bertanya-tanya seberapa besar jarak fisik antara pemain dan pelatih mewarnai interaksi mereka. Mereka berbicara melalui telepon, bukan tatap muka, karena McKennie pernah bersama tim nasional putra AS di Copa América. “Saya pikir dia mungkin memberikan kesan yang salah tentang saya melalui telepon,” kata McKennie. Dan mungkin kesan tersebut dipengaruhi oleh apa yang disebut McKennie sebagai “cegukan masa lalu”, “cerita masa lalu” yang pernah menyebar tak terkendali di internet – dan menunjukkan ketidakdewasaan.

“Tidak mengenal seseorang, dan kemudian hanya membaca semua itu, atau berbicara langsung, Anda mungkin juga berpikir, ‘Oh, saya tidak yakin dengan orang ini,’ McKennie mengakui.

“Tapi yang jelas saya sudah tumbuh, dan saya sudah dewasa,” lanjutnya. Dia menjelaskan hal itu kepada Motta. Dan yang lebih penting, dia menunjukkannya.

Dia menunjukkannya hari demi hari, bahkan setelah Motta mengatakan secara terbuka bahwa dia dan beberapa pemain Juve lainnya “harus menemukan solusi baru dan klub baru sesegera mungkin.” Dia akan berlatih bersama para pemain yang terbuang — Wojciech Szczęsny, Federico Chiesa , Arthur Melo dan lainnya. Mereka tidak dimasukkan dalam skuad untuk pertandingan persahabatan pramusim. Most akhirnya meninggalkan klub, baik dengan status pinjaman atau permanen.

Tapi McKennie terus berusaha. Beberapa hari sebelum pertandingan pembuka Serie A, Motta membawanya kembali ke tim utama — dan mengatakan kepada media bahwa McKennie adalah “pemain yang berguna dan fungsional.”

“Saya pikir ketika (Motta) melihat saya secara langsung, dan kepribadian saya, dan etos kerja saya, dan bagaimana keadaan saya, saya pikir dia benar-benar memahami siapa saya sebagai pemain dan sebagai pribadi,” kata McKennie.

Seminggu kemudian, dia menandatangani perpanjangan kontrak hingga 2026.

Dia juga harus kembali memenangkan hati pendukung Juve yang membencinya. Itu juga “sedikit menyakitkan,” kata McKennie. “Aku berpikir pada diriku sendiri, ‘Aku sudah berada di sini begitu lama, aku sudah memberikan kalian darahku, keringatku, air mataku, dan aku sudah tampil untuk kalian.’”

Namun, dia tahu bahwa satu-satunya solusi adalah terus memberi. Pada start keempatnya, pada menit ke-82 dalam pertandingan Liga Champions yang menegangkan di Jerman, saat Juventus bermain dengan 10 pemain, ia mengejar serangan balik Leipzig, menggagalkannya dengan tekel keras, dan memicu rentetan serangan yang membuahkan gol penentu kemenangan bagi Juve.

“Drama itu menjelaskan semua yang perlu Anda ketahui tentang Weston,” kata Motta beberapa hari kemudian. “Ini lebih berharga daripada golnya. … Saya sangat senang memiliki Weston di skuad, dia banyak membantu kami.”

McKennie tentang kesibukan, keserbagunaan, dan pilihan di depan

Cedera dan kelelahan sempat mengganggu laju McKennie di lineup Juve. Namun ketika rekan satu timnya juga mengalami kesulitan, Tuan “Lakukan Segalanya” menemukan jalannya kembali. Sejak mencetak gol dari bangku cadangan melawan Man City, ia menjadi starter dalam delapan pertandingan berturut-turut dalam rentang waktu 36 hari. Kemudian, pada Hari ke-39, Selasa lalu, ia dan Juve bertandang ke Belgia, di mana mereka memastikan tempat di babak sistem gugur Liga Champions. Pada hari Sabtu, mereka akan mengunjungi pemimpin Serie A Napoli.

Jadwal mereka, kata McKennie, “secara umum”, “agak padat”. Kesibukannya bisa jadi “luar biasa”. Bahkan bagi pemain yang ceria, “riang”, dan enerjik yang berada di puncak kariernya, “tidak mempunyai waktu istirahat selama musim dingin bukanlah saat yang menyenangkan.”

Dia mengakui, tentu saja, bahwa dia dibayar (baik) untuk menanggungnya, tapi dia kadang-kadang harus menjelaskan kepada orang-orang di negara asalnya di Amerika: “Ini tidak seperti olahraga lain, bola basket atau sepak bola Amerika, di mana Anda mendapat tiga bulan (libur) ). … Kami mendapat istirahat 20 hari di musim panas, tapi 10 hari di antaranya, Anda berlatih sendiri agar bugar agar bisa kembali di pramusim. Jadi Anda tidak punya banyak waktu luang.”

Sudah seperti ini, katanya, sejak Piala Dunia 2022. Dan akan seperti ini di masa mendatang. Setelah berjuang di Liga Champions, Coppa Italia, dan Serie A selama empat bulan ke depan, Juventus akan bertandang ke AS untuk Piala Dunia Antarklub. Turnamen baru tersebut, yang dijadwalkan pada 14 Juni-13 Juli, akan bertepatan dengan Piala Emas CONCACAF (14 Juni-6 Juli), kompetisi terakhir USMNT sebelum Piala Dunia 2026.

Bagi sebagian besar rekan setim McKennie di AS, Piala Emas itu akan menjadi peluang sekaligus tolok ukur. Mauricio Pochettino, pelatih tim nasional, akan memanggil tim A-nya, yang akan berkumpul, berlatih, dan bermain bersama selama lebih dari sebulan.

Tapi ada pengecualian. Peraturan Piala Dunia Antarklub menyatakan bahwa, bagi tim yang berpartisipasi, “tidak wajib” melepaskan pemain ke tim nasionalnya; sebaliknya, “setiap klub yang berpartisipasi secara otomatis berjanji untuk… menurunkan tim terkuat mereka sepanjang kompetisi.”

Jadi, bagi McKennie dan rekan setimnya Tim Weah, ada konflik. Ketika ditanya apakah dia, Juve dan US Soccer telah memutuskan turnamen mana yang akan dia mainkan, McKennie mengatakan dia kemungkinan akan memilih Juventus: “Para pemain yang tidak ikut Piala Dunia Antarklub mungkin akan bermain di Piala Emas, dan para pemain yang berada di Piala Dunia Antarklub tentu saja, menurut saya, akan bermain di Piala Dunia Antarklub. Itu asumsi saya.”

Namun, dia mengklarifikasi bahwa dia tidak yakin — sama seperti dia tidak yakin posisi apa yang akan dia mainkan pada hari Sabtu di Napoli. (Dia biasanya mengetahuinya sehari sebelum pertandingan.)

“Saya adalah tipe orang yang diberi tahu di mana saya harus berada,” katanya sambil tertawa. “Dan aku di sana.