Setelah tahun pemula, bintang naik Jackson Merrill berharap judul World Series adalah berikutnya

Setelah melarikan diri dari eliminasi di Seri Divisi Liga Nasional melawan tim San Diego, mereka menganggap kompetisi Oktober terberat mereka, Dodgers berlari ke arah gundukan pitcher untuk merayakan di depan kerumunan rumah mereka. Beberapa menit memasuki pesta pora, Padres yang berkunjung telah mengosongkan, kecuali seorang anak berusia 21 tahun yang tinggal di belakang untuk mensurvei tempat kejadian.

Lengan Jackson Merrill menggantung di atas pagar saat dia melihat dengan tenang. Dia belum siap untuk tahun Padres.

“Saya tidak ingin merasakan perasaan itu lagi,” kata Merrill, mengingat saat musim semi ini. “Jadi aku menerima sebanyak mungkin, kau tahu? Nikmati sebanyak mungkin, perasaan itu, sehingga kamu bisa menghindarinya di waktu berikutnya.”

Memasuki tahun keduanya di liga besar, Merrill siap untuk membalik halaman – tentu saja dari jalan 2024 berakhir, tetapi juga dari keberhasilan luar biasa yang merupakan tahun pertamanya di liga besar.

“Itu menyenangkan,” kata Merrill, “tapi itu semua dikatakan dan selesai.”

Pada saat ini tahun lalu, Merrill adalah prospek shortstop berusia 20 tahun mendapatkan kesempatan yang beberapa orang lihat datang di lapangan tengah, posisi yang belum pernah ia mainkan di level mana pun. Evaluator bakat menyukai atletisnya dan kemampuannya untuk mencapai semua bidang. Kekuatan, beberapa orang mengira, pada akhirnya mungkin mengikuti ketika prospek teratas-20 menguatkan dan mengemas bobot ke bingkai 6-kaki-3-inci. Dia menyelesaikan musim 2023 dengan 0,770 OPS dan 15 home run antara High-A dan Double-A.

Setahun kemudian, ia akan mengakhiri kampanye All-Star 2024 dengan 0,826 OPS dan 24 home run di musim pertamanya di liga besar, memenangkan Silver Slugger Award dan finishing kesembilan dalam pemungutan suara MVP sebagai fielder awal pusat Padres.

“Beberapa hal yang kami pikir datang di masa depan, dia pergi dan melakukannya tahun pertama,” kata presiden operasi bisbol AJ Preller.

Tidak ada keberuntungan yang terlibat.

Faktanya, angka -angka yang mendasarinya menyarankan statistiknya mungkin seharusnya lebih baik. Kenaikannya yang luar biasa datang pada waktu yang vital bagi San Diego. Padres membutuhkan seseorang dari dalam untuk muncul.

Mereka telah memperdagangkan Juan Soto dan Trent Grisham dan, menghadapi batasan penggajian, memasuki musim semi lalu dengan dua dari tiga tempat outfield tidak diterjemahkan. Beberapa bantuan yang terjangkau tiba dalam bentuk agen bebas Jurickson Profar, yang mengubah satu tahun, $ 1 juta kesepakatan menjadi tahun karir pada usia 31 tahun. Di musim All-Star, Profar menguatkan tempat sudut berlawanan dari pemain kanan Fernando Tatis Jr.

Tetapi yang paling penting dari tiga tempat lapangan masih menjadi pertanyaan.

José Azocar adalah satu -satunya pemain luar lainnya di daftar. Prospek Graham Pauley dan Jakob Marsee adalah pilihan. Begitu juga Merrill, seorang prospek teratas berusia 20 tahun yang belum pernah bermain di atas Double-A.

Padres tahu Merrill akan memiliki kesempatan untuk bersaing untuk mendapatkan tempat di tim. Preller telah memindahkan shortstops ke lapangan di masa lalu – terutama menabrak Tatis penuh waktu ke lapangan kanan pada tahun 2023 dan melihatnya memenangkan sarung tangan platinum – dan mengira Merrill mampu menangani pergantian serupa, meskipun pusat bermain membawa lebih banyak tanggung jawab daripada tempat sudut.

Bahkan Preller tidak bisa tahu bagaimana Merrill dengan mulus akan menanganinya.

“Dia pergi dan mengambilnya,” kata Preller. “Bagi kita, kita berbicara tentang mempercepat proses yang berbakat, tetapi orang -orang itu harus melakukannya.”

Terlepas dari pengalamannya, Merrill sepertinya tidak pernah overmathed di piring atau dengan peluangnya di lapangan di musim semi. Sebelum musim 2024, hanya dua pemain dalam 50 tahun terakhir – Ken Griffey Jr dan Andruw Jones – telah dimulai pada hari pembukaan di lapangan tengah sebelum berusia 21 tahun.

Pada 20 Maret di Gocheok Sky Dome di Seoul, Merrill akan menambahkan nama ketiga ke daftar itu.

“Aku tidak terlalu memikirkannya,” kata Merrill. “Aku benar -benar tidak peduli apakah itu sulit atau tidak.”

Beberapa bulan kemudian, Marsee dikirim ke Miami dalam kesepakatan untuk mengakuisisi Luis Araez. Pada tenggat waktu, Pauley juga dibagikan kepada Miami untuk mengakuisisi Tanner Scott. Pada saat itu, Merrill telah beralih dari mencoba membuat tim, untuk memperkuat lowongan outfield, untuk membangun kasus untuk Rookie of the Year. Dia memulai tahun di sembilan tempat di lineup dan mengakhirinya di lima. Dia produktif untuk memulai musim, tetapi dia berangkat dengan lonjakan listrik beberapa bulan ke tahun.

Sejak awal Juni hingga akhir musim, Merrill berada di peringkat ke-11 di antara semua pemain dalam versi kemenangan di atas penggantian, memberikan lebih banyak nilai bagi klubnya daripada siapa pun di tim bertabur bintangnya. Pada waktu itu, ia juga berada di peringkat ke -10 di jurusan di OPS. Di antara para pemain di depannya dalam daftar itu, satu -satunya dengan tingkat pemogokan yang lebih rendah adalah Yordan Alvarez, Vladimir Guerrero Jr., Ketel Marte, Juan Soto dan Bobby Witt Jr. Total fwarnya juga berbicara kepada pekerjaannya yang spektakuler di tengah, di mana ia tidak terlihat seperti pemain yang belajar di terbang.

“Di mana saja di lapangan terasa alami bagiku,” kata Merrill. “Itu bukan tantangan besar, tapi itu pasti salah satu yang saya sukai untuk pergi. Saya sudah bermain pendek begitu lama sehingga, ya, itu menyebalkan untuk dipindahkan. Tapi pada saat yang sama, itu adalah kesempatan baru.”

Di antara pemain posisi pemula, tidak ada yang mendekati produksi Merrill. Dia memimpin semua pemula yang memenuhi syarat dalam hit, RBI, rata -rata memukul dan slugging dan diikat untuk pertama di home run dan tiga kali lipat.

Mungkin bahkan lebih luar biasa, ia juga dinilai sangat baik di tahun pertamanya sebagai pemain tengah yang ia peringkat ketujuh di atas rata -rata dan ketiga dalam peringkat zona pamungkas di antara para pemain yang memenuhi syarat di posisinya. Itu adalah klinik all-around dari pemain yang telah mencatat hanya 46 pertandingan di atas tinggi-A memasuki musim 2024.

Itu adalah ketenangannya di piring, itu membedakannya.

“Anda melihat 0-untuk-4 atau 0-untuk-8, dan orang-orang turun,” kata Padres yang memukul pelatih Victor Rodriguez. “Dia tidak.”

TERKAIT: Peringkat 25 pemain MLB teratas berusia 25 tahun ke bawah ’25

Rodriguez mengaitkan konsistensi itu dengan kepercayaan diri Merrill. Setelah mengalami selip horless enam pertandingan pada akhir April dan awal Mei, Merrill tidak pernah lagi pergi lebih dari tiga pertandingan tanpa hit.

“Selain itu, tim di sekitarnya mendukungnya dan benar -benar percaya padanya,” kata Rodriguez. “Ketika kamu memilikinya, itu berjalan jauh. Orang -orang sangat menyukai apa yang dia bawa. Mereka menyukai energinya. Mereka menyukai cara dia ingin menang.”

Dan, lebih sering daripada tidak, dia membuat hitnya menjadi penting.

Enam homers yang mengikat atau ke depan Merriill di inning kedelapan atau lebih lambat diikat dengan Frank Robinson untuk yang paling dalam satu musim oleh pemain 21 atau lebih muda dalam 100 tahun terakhir. Di antara mereka ada dua home run. Produksinya yang berkelanjutan di babak kedua membantu Padres melonjak ke postseason dengan rekor 43-20 yang memimpin liga setelah istirahat.

Kemudian, dalam pengalaman playoff pertamanya, ia menggandakan dan tiga kali lipat dalam serial liar dan homered di NLDS.

Dia menyelesaikan musim senilai 5,3 fwar, tanda tertinggi dari setiap pemula. Seandainya dia bermain di Liga Amerika, dia akan menjadi pemenang penghargaan Rookie of the Year. Hanya musim pitching bersejarah dari Paul Skenes yang akan menghentikannya dari memenangkan penghargaan di Liga Nasional.

Bukannya dia tampaknya peduli, terutama setelah menonton akhir musim di Stadion Dodger.

“Itu benar -benar penghargaan sisi,” kata Merrill. “Fokus saya sepanjang tahun adalah untuk menang. Dan kami tidak memenangkan World Series. Setelah kami kehilangan seri Divisi, Rookie of the Year keluar dari pikiran saya.”

Setelah bermain lebih banyak game daripada yang dia miliki dalam hidupnya, Merrill tahu dia perlu istirahat. Dia mengambil satu bulan downtime setelah musim untuk memungkinkan tubuhnya mereset. Dia tinggal di San Diego sebentar sebelum pulang ke Baltimore selama sebulan. Tapi dia gelisah untuk kembali. Dia kembali ke Arizona tak lama setelah kalender beralih ke Januari. Pada saat pasukan penuh dilaporkan untuk pelatihan musim semi, Merrill sudah ada di sana selama lebih dari sebulan.

“Saya di sini untuk memecahkan perkemahan dengan tim,” kata Merrill sebelum permainan Liga Cactus dimulai. “Aku di sini tidak berpikir aku sudah berada di skuad.”

Bagi orang lain yang mengawasinya musim lalu, tempat daftar tidak pernah diragukan. Dia sudah memantapkan dirinya sebagai Salah satu outfielders terbaik dalam olahraga.

Pertanyaannya sekarang: kemana dia pergi dari sini?

“Dia membicarakannya, dia pria yang tidak pernah puas,” kata Preller. “Saya pikir dia pergi dan melakukannya lagi, jelas tahun lalu dia adalah nama prospek yang diketahui orang, jadi dia bukan seseorang yang benar -benar di bawah radar. Tapi tim liga utama sekarang, ketika mereka pergi mempersiapkan Padres – itu berubah seiring tahun lalu – dia adalah seorang pria yang menjadi salah satu dari orang -orang top yang harus Anda lawan.

Preller tahu ada area yang ingin difokuskan Merrill di tahun kedua. Secara defensif, ia dapat mengerjakan bacaannya di lapangan tengah. Di Basepaths, Merrill berharap untuk memanfaatkan kecepatannya untuk mencuri lebih dari 16 tas yang disapu musim lalu. Dan, mungkin yang paling penting untuk mencapai langit -langitnya, dia tahu dia bisa lebih selektif di piring.

Hanya lima pemain yang mengayunkan persentase pitcher yang lebih tinggi musim lalu. Tingkat pengejaran yang tinggi dan laju jalan kaki yang rendah berarti lebih sedikit kali pada pangkalan dan lebih sedikit peluang untuk menambah total basis curian yang ia harapkan akan meningkat. Padres ingin dia tinggal di zona lebih pada tahun 2025, tetapi mereka juga tidak ingin dia mengorbankan agresivitas yang membuatnya menjadi kekuatan seperti itu. Ini adalah keseimbangan yang halus untuk dipukul, yang diyakini Rodriguez akan belajar dengan waktu.

“Kita harus berhati -hati dengan itu,” kata Rodriguez. “Tapi secara keseluruhan, saya pikir itu adalah anak yang pintar, dan dia memahami hal -hal yang perlu dia lakukan untuk menjadi produktif, dan dia mengerti bahwa mengendalikan zona pemogokan, berayun di lapangan yang baik, akan membuatnya di tempat yang lebih baik.”

Berapa banyak yang akan berubah masih harus dilihat.

Merrill menyatakan beberapa frustrasi bahwa ia tidak merekam satu lintasan bebas tunggal musim semi ini, tetapi ia juga menyelipkan 0,543 dengan empat homer dalam 46 penampilan piring.

“Ketika saya memukulnya, kedengarannya sedikit berbeda dari tahun lalu,” kata Merrill kepada wartawan di akhir pelatihan musim semi. “Kurasa aku hanya tahu ayunanku lebih baik daripada yang aku lakukan tahun lalu.”

Itu pertanda baik untuk tim Padres yang ingin memanfaatkan sementara intinya masih produktif dan utuh.

Offseason ini, Profar pergi ke Atlanta, Scott pergi ke saingannya Dodgers dan shortstop Ha-Seong Kim pergi ke Tampa Bay.

Namun, bahkan ketika Padres telah melakukan hit ke kedalamannya, kehadiran Merrill, Tatis dan Manny Machado di tengah lineup menyediakan nukleus yang mampu menjaga jendela pertikaian tetap terbuka. Selama lima tahun terakhir, Padres telah membuat playoff tiga kali, tetapi mereka hanya maju dari babak pertama sekali.

Setelah perjalanan musim lalu berakhir, dengan kepalanya bertumpu pada pagar ruang istirahat kunjungan kosong di Stadion Dodger, Merrill – yang mengetuk empat run Kamis di pembuka musim Padres – berharap untuk mengubahnya pada tahun 2025.

“Menangkan World Series, itu selalu menjadi langkah berikutnya,” kata Merrill. “Maksudku, aku bisa memiliki pencapaian pribadi sepanjang hari yang panjang, tapi tidak masalah jika kita tidak menang. Itulah cara aku memainkan permainan sejak aku lahir – tidak masalah apa yang aku lakukan di lapangan jika kita tidak menang.”

Rowan Kavner adalah penulis MLB untuk Fox Sports. Dia sebelumnya meliput La Dodgers, La Clippers dan Dallas Cowboys. Lulusan LSU, Rowan lahir di California, tumbuh di Texas, kemudian pindah kembali ke Pantai Barat pada tahun 2014. Ikuti dia di X AT di @Ownankavner.

---

---